La enfermedad degenerativa discal en el cuello puede dar miedo. Pero suena peor de lo que es en realidad. Tampoco es una enfermedad. "Es el nombre que se da al proceso general de envejecimiento de la columna vertebral", explica Kristin Vinci, PT, DPT, fisioterapeuta de Hinge Health.

La mayoría de las personas que desarrollan la enfermedad degenerativa discal del cuello, o enfermedad degenerativa discal cervical, no muestran síntomas. Los que lo hacen suelen descubrir que responden muy bien a tratamientos conservadores como el ejercicio, el hielo o el calor, los antiinflamatorios y la terapia de ejercicio.

Sigue leyendo para conocer más noticias tranquilizadoras sobre esta enfermedad tan frecuente.

¿Qué es la enfermedad degenerativa discal?

La enfermedad degenerativa discal (EDD) se refiere a los cambios normales, relacionados con la edad, de los discos intervertebrales de la espalda y el cuello, que actúan como amortiguadores entre los huesos (o vértebras) de la columna vertebral. "Tus discos sostienen cada segmento de los huesos de la columna vertebral", dice el Dr. Vinci. "Están diseñados para estirarse y amortiguar los golpes". Cuando esos discos adelgazan y se desgastan, pueden contribuir a cambios en la función de la columna vertebral y, a veces, al dolor.

La enfermedad degenerativa discal puede producirse en cualquier parte de la columna vertebral, pero es más frecuente en los discos cervicales de la región superior del cuello, así como en los discos lumbares de la parte inferior de la espalda. Las alteraciones de los discos intervertebrales también afectan a casi todo el mundo. Un estudio de laRevista Americana de Neurorradiología, por ejemplo, descubrió que el 68% de las personas mayores de 40 años sin dolor mostraban signos de degeneración discal en las resonancias magnéticas. 

Síntomas de la enfermedad degenerativa discal cervical 

Es importante recordar que no todas las personas que padecen enfermedad discal degenerativa del cuello tienen síntomas asociados. Pero aquí tienes algunos síntomas de la enfermedad discal degenerativa:

• Neck Pain (Dolor de cuello). Puede ser desde una molestia leve hasta un dolor crónico, pero suele notarse más cuando estás de pie o sentado, y mejora cuando te reclinas o te acostarte.

• Rigidez decuello . "Puede que te des cuenta de que no puedes mover la cabeza hacia abajo ni mirar hacia arriba tanto como antes", dice el Dr. Vinci. Esto se debe a que los cambios discales relacionados con la edad pueden contribuir a cierta pérdida de movilidad de la columna vertebral.

• Entumecimiento, hormigueo y debilidad muscular que se extiende por el brazo. "Cuando tus discos cambian, pueden presionar e irritar los nervios cercanos que causan estos síntomas", dice el Dr. Vinci.

Enfermedad degenerativa discal: Una perspectiva de Hinge Health

El término "enfermedad degenerativa discal cervical" puede sonar aterrador. Es natural que te sientas alarmado si te dicen que padeces esta enfermedad. " La enfermedad degenerativa discal es una parte tan normal del envejecimiento como desarrollar arrugas o canas", subraya el Dr. Vinci. La mayoría de las personas acaban desarrollándola a medida que envejecen, y no presentan ningún síntoma. 

Si tienes síntomas, debes saber que puedes seguir viviendo tu vida. Es frecuente ser reacio a moverse por miedo a empeorar la DDD o tu dolor. "Recuerda: tu columna vertebral, incluida la cervical, es muy resistente", puntos el Dr. Vinci. El cuello sostiene la cabeza y le permite moverse, y sólo se fortalece con el movimiento. 

Los ejercicios que sostienen y fortalecen la columna cervical, junto con los músculos, ligamentos y tendones que la sostienen, ayudan al cuello a mantenerse flexible y móvil. Esto evita que los músculos se debiliten y se tensen, lo que puede provocar dolor. Por eso en Hinge Health siempre decimos que el movimiento es medicina.

Causas relacionadas con la edad de la enfermedad degenerativa discal del cuello

"Todo el mundo desarrollará algún nivel de enfermedad discal degenerativa en la columna vertebral en algún momento", puntos el Dr. Vinci. Pero algunas cosas pueden acelerarlo. Incluyen:

• Deportes de alto impacto. Deportes como la gimnasia, el fútbol y el levantamiento de pesas, en los que se ejerce mucho impacto sobre el cuello, pueden aumentar el riesgo de desarrollar una enfermedad degenerativa discal en el cuello, señala el Dr. Vinci.

• Uso de la electrónica. Inclinar el cuello hacia abajo para mirar un dispositivo, como el teléfono móvil, puede ejerceruna tensión adicional sobre los discos cervicales. (A veces se denomina "cuello técnico"). Cuando estás sentado en posición neutra, tu cabeza pesa unos 4,5 kg. Pero la presión que se ejerce sobre tus discos aumenta cuando inclinas la cabeza hacia abajo. Aunque tu cuello es increíblemente fuerte, hacer descansos y cambiar de postura ayuda a mantener el dolor a raya. 

• Tabaquismo. Se hademostrado que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad discal degenerativa. Se cree que las sustancias químicas de los cigarrillos pueden dañar las células del disco e impedir el flujo sanguíneo a la zona.

• Lesión pasada. Si te has lesionado la columna cervical por algo como un choque deportivo o un accidente de coche, los discos pueden degenerarse antes de lo que lo harían en otras circunstancias, explica el Dr. Vinci.

• La genética. "Algunas personas simplemente nacen con una alineación de columna que las hace más propensas a desarrollar una enfermedad degenerativa discal en el cuello", dice el Dr. Vinci.

Aunque puedes desarrollar la enfermedad degenerativa discal cervical a cualquier edad, "el punto de inflexión parece situarse en torno a los 40 años", dice el Dr. Vinci.Las investigaciones han descubierto que alrededor del 60% de las personas de cuarenta años muestran signos de la enfermedad, aunque la mayoría no presenta síntomas.

Tratamientos de la enfermedad degenerativa discal cervical 

La mayoría de los casos de enfermedad discal degenerativa del cuello pueden tratarse de forma conservadora en Inicio, dice el Dr. Vinci. Algunos tratamientos de la enfermedad discal degenerativa son:

• Ejercicios objetivo. Los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento como los de la sección siguiente pueden ayudar a fortalecer los músculos del cuello, mejorar el rango de movimiento, aumentar el flujo sanguíneo y el aporte de nutrientes al cuello y, en última instancia, ayudar a prevenir y aliviar el dolor de cuello relacionado con la DDD.

• Ejercicios terapéuticos. Un fisioterapeuta puede enseñarte ejercicios específicos para ayudarte a aliviar el dolor y a fortalecer y estirar los músculos tensos. Puedes ver a un fisioterapeuta en persona o usar un programa como Hinge Health para acceder a uno por medio de telesalud o una video visita.

• Medicamentos. Los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno (Advil, Motrin), el naproxeno (Aleve) y el paracetamol (Tylenol), pueden ser útiles para el dolor de cuello. Es importante que te asegures de que puedas tomar estos medicamentos con seguridad, de acuerdo con tu historial médico. Si experimentas un brote de dolor intenso, el médico puede recetarte un tratamiento breve de corticoesteroides orales para ayudar a aliviar el dolor reduciendo la inflamación, o relajantes musculares para impedir que las señales de dolor lleguen al cerebro.

• - Hielo o calor. Unestudio descubrió que los usuarios que utilizaron una almohadilla térmica o una compresa fría en el cuello durante 30 minutos manifestaron un alivio del dolor similar al de los que se limitaron a tomar ibuprofeno sin receta. "Tanto el hielo como el calor están bien; realmente depende de tus preferencias", dice el Dr. Vinci.

• Masaje. Hay pruebas de que el masaje puede ayudar a aliviar los síntomas de la enfermedad degenerativa discal cervical. También puedes probar la acupuntura, en la que un profesional inserta pequeñas agujas en tu cuerpo para bloquear las señales de dolor. Asegúrate de hablar con tu médico o fisioterapeuta antes de probar cualquiera de estos métodos.