El movimiento es medicina: por qué los ejercicios terapéuticos reducen el dolor crónico

¿Alguna vez llegaste a sentir tanto dolor que simplemente no querías moverte?

Ese fue el caso de Brian (nombre ficticio), un operador de maquinaria pesada de 43 años que trabajaba en un centro de esquí y sufría a diario dolores de espalda debido a una hernia discal. Al despertarse un sábado por la mañana después de una larga semana de trabajo, gritaba de dolor al tratar lentamente de levantarse de la cama solo para recostarse nuevamente a descansar. Sabía que tendría que levantarse eventualmente, pero temía por el dolor que sentiría al mover la espalda. Alguna vez un ávido esquiador de nieve y senderista, cada vez era menos activo y llegaba a pasar días en cama cuando el dolor era más intenso. Incluso los movimientos más mínimos parecían provocar su dolor, que empeoraba con el tiempo, y se había resignado a un estilo de vida sedentario.

Al igual que Brian, a millones de personas que sufren de dolor musculoesquelético (MSK) crónico les es muy difícil evitar los movimientos que causan dolor. Sin embargo, el ejercicio en realidad entrena nuevamente al cerebro y al cuerpo para combatir el dolor y, a menudo, es la mejor manera de ayudar a disminuir el dolor, evitar la cirugía y los medicamentos, y mejorar la calidad de vida. De hecho, los principales organismos médicos recomiendan la atención preventiva no invasiva del sistema MSK antes que los medicamentos y las cirugías.

Los tres pilares de las mejores prácticas en la atención preventiva para el dolor musculoesquelético son: ejercicios terapéuticos, salud mental y educación.

Ya que la reducción del alto gasto en atención MSK es una prioridad de los profesionales especializados en los beneficios, muchos empleadores buscan formas innovadoras de ayudar a sus miembros a evitar las cirugías así como los fármacos derivados de estas condiciones. Al comprender los 3 pilares de las mejores prácticas de la atención, los empleadores pueden encontrar soluciones que brinden mejores resultados clínicos, reduzcan los costos médicos y que al mismo tiempo tengan un impacto positivo en el ausentismo y la salud mental de su fuerza laboral.

En esta serie de blogs, explicaremos cómo funcionan cada uno de los pilares para lograr mejoras duraderas en aquellos que sufren dolor musculoesquelético crónico, comenzando con los ejercicios terapéuticos.

El dolor crónico hace que evitemos la actividad física

Según el modelo de prevención del miedo, las personas con dolor crónico evitan la actividad física porque piensan que empeorará su dolor. Este comportamiento lleva a niveles bajos de actividad física, lo cual en realidad empeora el dolor por la atrofia de los músculos, la movilidad se vuelve más limitada y te haces más sensible al dolor. Puede ser difícil salir de este círculo vicioso de dolor crónico e inactividad.

El dolor crónico también está sumamente relacionado con la depresión. La depresión tiene un ciclo de retroalimentación que agrava e intensifica el dolor, y el dolor MSK crónico aumenta el riesgo de depresión. A esto se le llama la díada depresión-dolor. El cansancio, la falta de energía y la pérdida de interés en las actividades normales suelen ser síntomas de depresión que contribuyen a evitar la actividad física.

El dolor crónico te hace hipersensible al dolor

Para comprender cómo los ejercicios terapéuticos ayudan a tratar el dolor crónico, es importante examinar primero cómo el dolor crónico afecta el sistema del dolor. El cerebro siempre crea y procesa el dolor. Básicamente, es el sistema de alarma del cuerpo y una respuesta protectora. A veces, el sistema del dolor se descontrola un poco, como cuando un virus infecta a una computadora. Pueden surgir problemas cuando la zona amortiguadora del dolor, el umbral entre el inicio del dolor y cuando puede ocurrir un daño real, no se puede reajustar. Esto significa que sientes dolor aunque no tengas riesgo de daño.

Como resultado, el sistema de alerta del dolor se mantiene ultra sensible, como una alarma de automóvil que sigue sonando sin un intruso. Así es como el dolor crónico cambia la forma en que tu cerebro percibe el dolor. Cuando el cuerpo siente un dolor determinado repetidamente, como Brian y su dolor crónico de espalda, requiere menos estímulo para provocar el dolor. El cuerpo se vuelve más eficiente a la hora de producir dolor; de hecho, puede aprender el dolor.

El ejercicio te ayuda a manejar el dolor crónico

Cuando tienes dolor, es tentador tomarlo con calma para evitar más daño. Es poco probable que esto ayude, de hecho, es todo lo contrario. No moverse lo suficiente provoca una cascada de factores que pueden amplificar el dolor. En realidad, el ejercicio es la mejor manera de volver a entrenar a un sistema de dolor sobreprotector. Los ejercicios de estiramiento y fuerza pueden volver a entrenar el sistema de dolor y reajustar la zona amortiguadora del dolor, recordándole que el movimiento es normal y "seguro". Otra ventaja más es que el ejercicio libera endorfinas que pueden impedir que las señales de dolor lleguen al cerebro.

Empezar con ejercicios terapéuticos suele ser la parte más difícil debido a la forma en que el dolor crónico puede afectar tu estado de ánimo, comportamientos y creencias. Aquí es donde entran en juego los otros 2 pilares de las mejores prácticas de la atención. La educación es importante para comprender cómo funciona el dolor y darse cuenta de que el dolor no siempre significa daño. La terapia conductual ayuda a disuadir los comportamientos de dolor que refuerzan la discapacidad y el dolor, como la inactividad.

El ejercicio tiene beneficios para la salud que van más allá del control del dolor MSK

El ejercicio te ayuda a recuperar fuerza, flexibilidad y energía. Cuando nos movemos, nuestros cuerpos generan sustancias que ayudan a nuestras articulaciones, discos e incluso a los pulmones a mantenerse lubricados para que se muevan sin problemas. Al hacer que los músculos y las articulaciones trabajen más de lo habitual, los acondiciona para aflojarse y mejora la movilidad y la fuerza.

El ejercicio mejora la salud en general, porque los factores que contribuyen al dolor también afectan la salud en general. Podría decirse que uno de los beneficios más importantes del ejercicio es que mejora el bienestar mental al mejorar el sueño, aumentar la resiliencia al estrés, mejorar la confianza y reducir el miedo al movimiento. También se ha demostrado que el ejercicio alivia los síntomas de la depresión. La mejora del flujo sanguíneo y la oxigenación a partir del ejercicio también pueden tener un impacto positivo en la salud cardiovascular.

Conclusión

Además de algunos de los beneficios más obvios para la salud, los ejercicios terapéuticos son fundamentales para las mejores prácticas de la atención musculoesquelética, ya que en realidad reeduca el cerebro para gestionar mejor el dolor. A medida que los empleadores evalúan los programas para abordar el alto costo del dolor MSK en su fuerza laboral, deben considerar que cualquier programa de atención musculoesquelética debe incluir ejercicios terapéuticos. Sin embargo, eso por sí solo no es suficiente. Al ofrecer un programa basado en los 3 pilares de las mejores prácticas de la atención, los empleadores pueden reducir drásticamente la necesidad de cirugías y fármacos mientras ayudan a sus miembros a evitar que su dolor afecte su trabajo y tiempo libre.

¿Recuerdas a Brian? La empresa donde trabajaba, Vail Resorts, implementó Hinge Health, un programa de atención MSK digital basado en los 3 pilares de las mejores prácticas: educación, salud conductual y ejercicios terapéuticos. Se sorprendió al ver que no era el único que sufría dolor crónico musculoesquelético, con casi 1,000 empleados inscritos en el programa. Después de completar el programa de 12 semanas, en promedio, los participantes experimentaron:

• Casi un 60 % de disminución del dolor

• Evitar una de cada dos cirugías

• Reducción de más del 70 % de la depresión y la ansiedad

Aunque al principio se mostraba escéptico, después de incorporar los ejercicios terapéuticos a su rutina como parte de la mejor atención que recibía, Brian fue capaz de caminar más de 16 km por terreno inclinado cargando una mochila sin dolor, sin perder ningún día de trabajo ni pasar un solo día en cama. Su dolor ya no se deriva de levantarse de la cama por la mañana y puede volver a lanzarse a las pistas sin temor al dolor, demostrando que para el dolor crónico, el movimiento realmente es medicina.

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Escritores colaboradores:

Christine Binko

Referencias:

Understanding and Managing Long Term Pain, British Pain Society (Comprensión y manejo del dolor a largo plazo, Sociedad Británica del Dolor). Descargado 2.5.18

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