Cuando se trata de la ciática, la frase " tocar un nervio " es definitivamente aplicable. Esto se debe a que la ciática se refiere a los síntomas de dolor, así como de entumecimiento o debilidad, que se sienten a lo largo del nervio ciático, que va desde la parte inferior de la columna vertebral hasta los pies y los dedos de los pies. 

La ciática es muy frecuente -hasta el 40% de las personas la padecerán en algún momento de su vida-, pero hay cosas que puedes hacer que pueden ser muy útiles para controlar este problema nervioso. En particular, el ejercicio y la terapia de ejercicio pueden hacer mucho para aliviar los síntomas de la ciática y mejorar tu calidad de vida. 

"De hecho, he cancelado mi cirugía por los progresos que he hecho: ya no me duele la ciática", nos dijo recientemente un usuario de Hinge Health. Otro usuario compartió que desde que trabaja con un fisioterapeuta su "dolor y ciática han mejorado mucho". Es más bien rigidez periódica y pequeñas molestias".  

Sigue leyendo para saber más sobre la ciática -sus síntomas, causas y opciones de tratamiento-, así como sobre cómo evitar que te ponga de los nervios con ejercicios recomendados por nuestro fisioterapeuta de Hinge Health. 

¿Qué es la ciática?

La ciática se refiere al dolor producido por la irritación o lesión del nervio ciático, el nervio más largo y grueso de tu cuerpo. El nervio ciático no es un nervio único: en realidad es un haz de raíces nerviosas que se ramifican desde la base de la columna vertebral para formar el nervio ciático. Todas las raíces del lado izquierdo se combinan para formar tu nervio ciático izquierdo; todas las raíces del lado derecho forman el nervio ciático derecho. 

A continuación, cada nervio se desplaza desde la parte baja de la espalda, a través de las nalgas (glúteos) y por la parte posterior de cada pierna. Una vez que llega justo debajo de la rodilla, se divide en otros nervios que conectan con la parte inferior de la pierna, los pies y los dedos de los pies. A lo largo de este camino, los nervios controlan el movimiento y la sensibilidad de la pierna. 

Con la ciática puedes experimentar dolor de leve a intenso en cualquier parte de su recorrido, donde hay nervios que conectan con el nervio ciático. Por eso puede ser diferente para cada persona. 

"Piensa en ello como en las luces del árbol de Navidad", dice Samantha Stewart, PT, DPT, fisioterapeuta de Hinge Health. "Si una luz o parte de la cadena tiene un cortocircuito, puede afectar sólo a esa zona o puede tener un efecto de goteo, causando problemas a lo largo de toda la cadena. El nervio ciático es muy parecido".  Y aunque los síntomas de la ciática pueden provenir de cualquier parte del recorrido del nervio ciático, al igual que arreglar una bombilla de las luces de Navidad o solucionar un nudo en el cableado puede restablecer la luz, hay muchos pequeños cambios que pueden mejorar tus síntomas de ciática. 

La ciática: Una perspectiva de Hinge Health  

Uno de los mayores mitos sobre la ciática es que el reposo es lo mejor para curarse. A menudo se aconseja reducir la actividad durante uno o dos días cuando el dolor es más intenso, pero ponerse en movimiento es un paso hacia la eliminación del dolor, explica el Dr. Stewart. "El movimiento puede cambiar cómo experimentas el dolor y cómo te mueves a través de él, reduciendo factores contribuyentes como la tensión muscular en los tejidos", afirma.

Por otra parte, la falta de movimiento puede contribuir a factores que aumentan el dolor, como el aumento de la tensión muscular que puede irritar los nervios sensibles, provocando más molestias.

Si eres reacio a moverte porque crees que empeorarás los síntomas de la ciática, facilita la vuelta al movimiento con lo que el Equipo de Cuidado Clínico de Hinge Health denomina "tentempiés de movimiento". 

"A veces lo único que le digo a la gente es que camine por casa unos minutos, porque así estirará la zona afectada y liberará la tensión del nervio", dice el Dr. Stewart. Así que, independientemente de cómo te pongas en movimiento, aunque sea poco a poco a medida que te recuperas, te ayudará a aliviar los síntomas de la ciática.

Síntomas de la ciática

La ciática puede presentarse con cualquiera de estos síntomas, en cualquier parte del nervio ciático: 

• dolor. El dolor ciático puede variar desde un dolor leve hasta un dolor agudo y punzante. A menudo se describe como una "descarga eléctrica" que recorre la pierna. (De hecho, ese tipo de dolor es un indicio de irritación o inflamación nerviosa). La presentación clásica es que el dolor se irradia a lo largo del mismo camino que el nervio, por lo que las personas con ciática suelen desarrollar un dolor que empieza en la parte baja de la espalda o en el trasero y se irradia por la pierna del lado afectado. También pueden verse afectadas zonas como la parte posterior de la pantorrilla, la rodilla y el pie, solas o en combinación con otra zona. Dependiendo de la localización del nervio irritado, tus síntomas pueden empeorar cuando te mueves con fuerza y de repente, como cuando te retuerces, toses o estornudas.

• Hormigueo. Una sensación de "alfileres y agujas", similar a la que tienes cuando se te duerme la pierna. 

• Entumecimiento. Una parte de la pierna puede estar dolorida, mientras que otra puede tener una pérdida total o parcial de sensibilidad. 

La experiencia de cada persona con la ciática es diferente. "Puedes tener un síntoma o todos ellos, y puedes tenerlos en cualquier parte del recorrido del nervio o en una zona sobre la que el nervio tenga un efecto", dice el Dr. Stewart. "Tampoco tienes por qué tener dolor, así que si sólo tienes entumecimiento y hormigueo, podría seguir siendo ciática". En resumen, no existe una experiencia única sobre cómo se siente la ciática o dónde puedes sentirla.

Causas comunes de la ciática

La ciática suele estar relacionada con la inflamación del nervio, sin compresión nerviosa. "La inflamación puede producirse en cualquier parte del nervio ciático y de muchas formas distintas, pero se reduce a lo mismo: el nervio está irritado e hipersensible", explica el Dr. Stewart. 

La ciática también puede estar relacionada con la compresión nerviosa cuando hay debilidad en las piernas o pérdida de sensibilidad. La buena noticia: Hay muchas cosas que puedes hacer para controlar los síntomas y obtener alivio, independientemente de los factores que puedan estar contribuyendo a ello. He aquí algunas de las razones más comunes por las que puedes sufrir ciática:

• Alteraciones discales: Las alteraciones de los discos intervertebrales, que actúan como amortiguadores entre las vértebras (huesos) de la columna vertebral, pueden provocar afecciones que causan síntomas de ciática. Afecciones como las hernias discales, la enfermedad discal degenerativa, la estenosis espinal y los espolones óseos pueden irritar los nervios ciáticos. 

• Problemas con el músculo piriforme. El músculo piriforme es un pequeño músculo en forma de banda situado en las nalgas, cerca de la parte superior de la articulación de la cadera. Cuando el músculo piriforme se inflama, puede irritar o comprimir el nervio ciático cercano. Esto puede provocar dolor en las nalgas y espasmos musculares, así como entumecimiento, hormigueo y dolor en la parte posterior de la pierna y en el pie. A veces se hace referencia a estos síntomas como "síndrome piriforme", pero en realidad hay cierto debate sobre si es diferente de la ciática. 

• Sentarse demasiado. Si estás sentado demasiado tiempo y con demasiada frecuencia, puedes tener un mayor riesgo de desarrollar ciática cuando la inactividad se une a otros factores, como el sobrepeso, los músculos tensos, el estrés crónico y una baja forma física. Todos ellos pueden contribuir a crear más inflamación alrededor del nervio ciático.

Opciones de tratamiento para el dolor ciático

La mayoría de los casos de ciática se resuelven en pocas semanas, pero puedes ayudar a acelerar la recuperación, disminuir el dolor y aumentar la movilidad con estas opciones de tratamiento de autocuidado: 

• Terapia de hielo y calor. "Digo a la gente que opte por lo que le parezca más adecuado, porque las causas de la ciática pueden variar", dice el Dr. Stewart. Por ejemplo, si tus síntomas provienen de un músculo tenso que ejerce presión sobre el nervio, el calor ayudará a relajar las fibras musculares. Si tus síntomas se deben a la hinchazón de la zona por una lesión, el hielo te ayudará a disminuir la inflamación. 

• Medicación. Los analgésicos como el ibuprofeno (Advil, Motrin), el naproxeno (Aleve) y el paracetamol (Tylenol) pueden ser útiles para el dolor de ciática. Es importante que te asegures de que puedes tomar estos medicamentos con seguridad, basándote en tu historial médico.

• terapia de ejercicio. "El objetivo de trabajar con un fisioterapeuta (PT) no es sólo ayudarte a comprender lo que le pasa a tu cuerpo y a sentirte mejor, sino también ayudarte a sentirte preparado para afrontarlo por ti mismo", dice el Dr. Stewart. Para ayudar a tratar la ciática, un fisioterapeuta te enseñará ejercicios que reduzcan la irritación o la presión sobre el nervio ciático, así como movimientos objetivo para fortalecer los músculos y mejorar la flexibilidad muscular. 

Puedes ver a un fisioterapeuta en persona o usar un programa como Hinge Health para acceder a uno por medio de telesalud o una video visita.

La mayoría de los dolores nerviosos se resuelven en tres meses, pero puedes plantearte consultar a tu médico si no ves progresos o quieres más orientación. Aunque es poco frecuente, si tienes debilidad progresiva en la(s) pierna(s), pérdida de sensibilidad en la zona genital o incapacidad para orinar, es importante que busques atención médica urgente.