Whether you just pulled your back raking leaves or are nursing recurring back pain, you may be pondering the age-old dilemma: Should I use heat or ice? It's one of the most common questions our physical therapists get. Both icing and heating can be simple and effective tools in reducing your back pain, but "there's no research to say definitively what's best in what situation," explains Heather Broach, PT, DPT, a physical therapist at Hinge Health.

As a general rule, think ice = injury.

• Heat is most commonly used for muscle stiffness, chronic pain (like arthritis), and managing stress and tension.

• Ice is most commonly used for new injuries and when there is swelling, redness, or if an injured area feels hot (a sign of inflammation).

But remember: You're the expert. The most effective treatment is what makes you feel better. If you feel that ice or heat helps you more than the other, or that one does not help, use your judgment. If a treatment makes symptoms worse, discontinue using that treatment.

Terapia de hielo para el dolor de espalda

Aplicar hielo (lo cual también se conoce como crioterapia) contrae (encoge) los vasos sanguíneos. Esto reduce el flujo sanguíneo hacia una zona, lo que reduce la hinchazón y la inflamación. A medida que se reduce la hinchazón, debe disminuir el dolor. El hielo también reduce el dolor al adormecer las terminaciones nerviosas temporalmente. La aplicación de hielo podría beneficiarte si tienes: 

• Una nueva lesión 

• Hinchazón visible 

• Hematomas 

• Enrojecimiento 

• Sensación de calor en el sitio de la lesión

• Dolor o malestar después de realizar una actividad (como una jornada de trabajo o ejercicio) 

Cómo usar el hielo

Puedes utilizar cualquiera de las siguientes opciones:

• Compresa de hielo. Cómprala o haz una. Pon hielo en una bolsa de plástico, añade un poco de agua para cubrirlo y envuélvelo en una toalla húmeda.

• Toallas de hielo. Moja una toalla con agua fría, exprímela hasta que esté húmeda, dóblala, métela en una bolsa de plástico y congélala durante 15 minutos.

• Esponja de hielo. Moja una esponja con agua fría, colócala en una bolsa de plástico y congélela durante 15 minutos.

• Una bolsa de verduras congeladas. Envuelve una bolsa de chícharos o maíz congelados con una toalla delgada.

• Paquete de gel de bricolaje. Llena una bolsa con cierre con detergente líquido y congélala.

• Compresas de hielo instantáneas. Mantenlas a la mano en un clóset o botiquín de primeros auxilios. Cuando se agrietan, se enfrían de inmediato, por lo que no es necesario guardarlas en el congelador. 

Con qué frecuencia usar hielo

• Después de una lesión, aplica hielo durante 10 minutos una vez por hora el primer día, y luego cada dos o tres horas el segundo y el tercer día. 

• Después, aplica hielo durante 10 a 15 minutos tres veces al día, normalmente por la mañana, a última hora de la tarde y media hora antes de acostarte. 

• No te apliques hielo durante más de 20 minutos seguidos.

• Ten siempre algo (bolsa de plástico, toalla, etc.) entre el hielo y tu piel.

No te excedas: “He visto pacientes con quemaduras de hielo en la espalda por poner hielo directamente sobre la piel durante largos periodos”, dice la Dra. Broach. Después de tres días de aplicar hielo, cambia a calor.

¿Se recomiendan las inmersiones en agua helada para el dolor de espalda?

Es posible que hayas escuchado que meterse a una tina con hielo o a un lago helado, o incluso tomar una ducha fría, puede ayudar a aliviar el dolor de espalda. Se ha convertido en una tendencia tal que la gente incluso está comprando piscinas de inmersión, donde pueden sumergirse en agua helada, a 40 grados Fahrenheit. Ahorra tiempo y dinero, dice la Dra. Broach. Mediante investigaciones realizadas con nadadores profesionales, se comprobó que las inmersiones en agua helada pueden mejorar el alivio del dolor por afecciones musculoesqueléticas, como la artritis o la fibromialgia. Pero “no hay ninguna investigación que analice las inmersiones en agua helada en la población promedio”, dice. “Es mejor concentrarse en ejercicios suaves de fortalecimiento y estiramiento para el dolor de espalda”.

Las inmersiones en agua helada también son estresantes para el cuerpo. El uso excesivo podría causar hipotermia y tensar los pulmones, lo cual empeoraría el dolor de espalda, comenta la doctora.

Terapia con calor para el dolor de espalda

El calor aumenta el flujo sanguíneo y promueve la relajación muscular. Ayuda a aliviar los dolores continuos, como los que están relacionados con la artritis. El American College of Physicians recomienda el calor como tratamiento de primera línea para dolores de espalda por primera vez.

Evita aplicar calor si tienes moretones, hinchazón o una lesión aguda nueva, ya que esto puede retrasar la recuperación. Más bien, aplica calor para lo siguiente:

• Rigidez 

• Dolor muscular 

• Prevención de espasmos musculares 

• Reducir el estrés y la tensión 

• Prepararte para la actividad y el ejercicio

“Soy una gran aficionada del calor; la mayoría de las personas tiende a responder bien”, explica la Dra. Broach. “Es una forma muy efectiva de suministrar nutrientes, como sangre y oxígeno, al tejido lesionado. Esto ayuda a los músculos a sanar y previene la rigidez”. El calor también ayuda a aliviar el dolor de espalda relacionado con los nervios, como la ciática. Los nervios tienden a relajarse y responden mejor al calor que al hielo, menciona la doctora. La terapia con calor también aumenta la fuerza y la flexibilidad en los pacientes con dolor de espalda crónico, según un estudio de 2018 publicado en la revista Clinical Biomechanics.

La terapia con calor también aumenta la fuerza y la flexibilidad en los pacientes con dolor de espalda crónico, según un estudio de 2018 publicado en la revista Clinical Biomechanics.

Cómo usar el calor

Puedes utilizar cualquiera de las siguientes opciones:

• Almohadilla térmica. Busca las regulares o las de calor húmedo.  

• Ducha o baño caliente. Esto puede ayudar a aliviar la rigidez matutina para comenzar el día o a relajarte y aliviar la tensión muscular antes de acostarte.

• Bolsa de agua caliente. Puedes comprarlas en Internet o en farmacias; están fabricadas con materiales que conservan el calor durante más tiempo que las bolsas de agua normales.

• Toalla tibia. Coloca una toalla húmeda en el microondas durante 30 a 60 segundos. Asegúrate de que no esté demasiado caliente antes de ponerla sobre tu espalda; debe dar una sensación cálida y reconfortante, no de calor.

Con qué frecuencia usar el calor

Aplica una almohadilla térmica, una bolsa de agua caliente o una toalla tibia durante 15 a 20 minutos a la vez.  ¿Con qué frecuencia deberías hacerlo? Depende de lo que te resulte cómodo. La Dra. Broach recomienda hacerlo antes de acostarse y, si el tiempo lo permite, una vez más en el día si es posible. Si usas una almohadilla térmica, colócala de forma que esté en un nivel bajo o medio (no alto) y nunca te vayas a dormir mientras esté encendida.

¿Cuándo no se debe usar frío o calor?

Aunque ambos pueden ser eficaces, hay algunos casos en los que no deben utilizarse, dice la Dra. Broach. Esto incluye casos en los que:

• Tienes una herida abierta. Si pones hielo o calor en esa parte de la piel, puede aumentar el riesgo de infección. Consulta a tu médico primero.

• Tuviste una mala reacción anteriormente. No todos responden de la misma manera al calor o al frío. Si notas que empeoraron tus síntomas, no los apliques y habla con tu médico o fisioterapeuta sobre otras opciones.

• No apliques calor si tienes mucha hinchazón; por ejemplo, si acabas de someterte a una cirugía de espalda, agrega la Dra. Broach. En esos casos, el hielo es una mejor opción.