Your body's ability to move smoothly through life hinges (pun intended) on your knee. The knee (a hinge joint) has many parts that work seamlessly so you can bend, straighten, squat, walk, run, and jump. But age, injuries, or an uptick in your daily activity are all reasons your knee can hurt when it bends. "Knee pain can really limit so much of our day-to-day functioning. It prevents people from doing the things they love, like squatting down to pet a dog or pick up their grandchild," says Mary Kimbrough, PT, DPT, OCS, a physical therapist at Hinge Health. 

Although knee pain is common, it's very treatable and preventable, often without surgery. 

Here, learn more about what causes pain when you bend your knee, and how to prevent and treat it - especially with exercises from our Hinge Health physical therapists.

¿Qué es el dolor de rodilla?

La articulación de la rodilla tiene tres huesos: la parte inferior del fémur, el hueso superior de la espinilla (tibia) y la rótula (rótula). Los ligamentos y tendones conectan estos huesos y ayudan a mantenerlos estables. El cartílago rodea los extremos de los huesos, lo que les permite moverse sin frotarse entre sí. El menisco, un cojín amortiguador, se encuentra entre los huesos del muslo y la espinilla. La membrana sinovial, un revestimiento que rodea múltiples superficies, produce líquido articular para mantener el cartílago lubricado. El tendón del cuádriceps conecta el músculo del muslo con la rótula, mientras que el tendón rotuliano conecta la rótula con el hueso de la espinilla. 

Estas partes interconectadas, que se extienden desde la cadera hasta el tobillo, trabajan juntas para permitir que la rodilla se flexione, se estire y gire, explica Cody Anderson, fisioterapeuta, doctor en Fisioterapia, fisioterapeuta de Hinge Health. Cualquier alteración en estas estructuras puede causar dolor al flexionar la rodilla. 

Causas del dolor de rodilla al flexionarse

Una verdad sorprendente: El hecho de que sientas dolor de rodilla no significa que haya una causa evidente.  "En algunos estudios se ha encontrado que las radiografías de personas que experimentan dolor a menudo no muestran una lesión anatómica que lo explica," dice el Dr. Anderson. Él alienta a las personas a preocuparse menos por el "daño" en la articulación y a concentrarse más en volver a moverse.

De hecho, tu perspectiva es parte de tu tratamiento, así que trata de mantenerte positivo. "El dolor es un sistema de alarma. Es la forma en que tu cuerpo le dice al cerebro que hay un problema que necesita ayuda. No significa que el dolor no mejorará. Si alimentamos al cerebro con esta idea de que tenemos un daño o lesión, alimentamos el sistema de alarma, empeoramos el dolor", dice el Dr. Anderson.

Dicho esto, saber qué está causando tu dolor de rodilla puede ayudarte a ti y a tus proveedores de atención médica a determinar cuál será tu tratamiento. Estas son algunas de las razones más comunes por las que puedes sentir dolor al flexionar la rodilla:

Síndrome patelofemoral. El síndrome patelofemoral, apodado "rodilla de corredor", es la causa de entre el 25 y el 40 % de las consultas de medicina deportiva, según muestran las investigaciones. Sentirás dolor (a menudo un dolor sordo) detrás o alrededor de la rótula, lo que empeora con movimientos como subir o bajar escaleras, ponerte en cuclillas, correr, saltar o sentarte con las rodillas flexionadas. 

El uso excesivo es una de las causas principales: muchas personas declaran haber aumentado la duración o la intensidad de su actividad física poco antes de desarrollar el síndrome patelofemoral. Otros estudios han descubierto que se debe a la debilidad de los músculos de la cadera o a una desalineación o desequilibrio muscular en la parte inferior de las piernas. Después de tratar los síntomas agudos (ver a continuación), los ejercicios terapéuticos pueden reducir el dolor, restablecer la función y mejorar la recuperación a largo plazo. Un estudio de siete años encontró que el 85% de las personas que recetaron un régimen de ejercicios en el hogar reportaron buenos resultados. 

Osteoartritis (OA). A medida que la gente envejece, el cartílago que rodea los huesos puede desgastarse. La pérdida de esta amortiguación provoca dolor, molestias y rigidez que dificultan los movimientos cotidianos, desde caminar hasta subir escaleras. Un estudio calculó que 14 millones de adultos estadounidenses tienen osteoartritis de la rodilla que les causa dolor. Si bien el riesgo aumenta con la edad, casi 2 millones de adultos menores de 45 años tienen síntomas. También puedes estar en mayor riesgo de sufrir artrosis de rodilla si tienes sobrepeso, tienes una lesión previa de rodilla o tienes antecedentes familiares de osteoartritis.  Otros tipos de artritis también pueden causar pérdida de cartílago. Por ejemplo, la artritis reumatoide causa inflamación de la membrana sinovial, que daña el cartílago con el tiempo. En la artritis postraumática, los huesos fracturados después de una lesión en la rodilla o desgarro del cartílago provocan dolor.

Rotura de menisco. Cada año, aproximadamente 1 millón de personas tienen una rotura de los meniscos amortiguadores que se encuentran entre el hueso del muslo y la espinilla. Las roturas de menisco son agudas (por una lesión deportiva que implica saltar o torcer la rodilla) o degenerativas (el menisco se degrada con la edad, lo que lleva a roturas). Una señal delatadora: sientes que no puedes enderezar tu rodilla o que se traba, junto con dolor, rigidez, hinchazón y poco rango de movimiento. Algunas roturas de menisco mejoran por sí solas y otros pueden requerir cirugía.

Otras causas comunes de dolor de rodilla al flexionar incluyen:

Rotura del tendón rotuliano o tendinitis rotuliana. El tendón rotuliano une la rótula a la parte superior del hueso de la espinilla. Es esencial para estirar la pierna. Si el tendón rotuliano se inflama (tendinitis rotuliana), se pueden desarrollar pequeños desgarros y causar molestias. Si el tendón rotuliano se rompe (generalmente debido a una caída), es probable que sientas una sensación de estallido seguida de dolor intenso. Tu rótula puede "flotar" estando desalineada y es posible que tu rodilla no pueda soportar peso. Por lo general, tu médico te recomendará una cirugía seguida de ejercicios terapéuticos. 

Síndrome iliotibial (banda iliotibial). Si tu dolor está en la parte externa de tu rodilla, es posible que tengas un tracto iliotibial inflamado o una banda iliotibial. La banda iliotibial es tejido fibroso que conecta la cadera con el exterior de la rodilla. Cuando flexionas y estiras la rodilla varias veces, la banda iliotibial puede distenderse y provocar dolor. También puede sentir un chasquido en la parte externa de la rodilla. Esto es común en personas que andan en bicicleta, corren, esquían y reman.

Bursitis prepatelar. La parte delantera de la rótula contiene un pequeño saco lleno de líquido llamado bursa que proporciona amortiguación. Cuando se ejerce demasiada fuerza sobre la bursa (por ejemplo, al arrodillarse continuamente), esta puede producir demasiado líquido e hincharse. Las profesiones que requieren arrodillarse constantemente (fontaneros, techadores, jardineros) son más propensas a sufrir esta afección, al igual que las personas que padecen artritis reumatoide o gota.

Quiste de Baker. Cuando la articulación de la rodilla produce exceso de líquido, se puede formar un quiste (bulto lleno de líquido) en la parte posterior de la rodilla, causando irritación y malestar. Los quistes de Baker generalmente se forman junto con otro problema que irrita la articulación de la rodilla, como la osteoartritis o una rotura de menisco.

Lesiones del ligamento cruzado anterior (ACL). El ACL es uno de los cuatro ligamentos principales (junto con el PCL, MCL y LCL, ver a continuación) que conecta los huesos de la rodilla y ayuda a controlar el movimiento de lado a lado. El ACL funciona en diagonal en el centro de la rodilla y ayuda a controlar la capacidad de la rodilla de girar y rotar. Cuando el LCA absorbe demasiada fuerza (por un cambio rápido de dirección o al aterrizar de un salto, por ejemplo), el ligamento puede sufrir una rotura total o parcial, lo que provoca dolor intenso, sensibilidad, pérdida de movimiento, inestabilidad y dificultad para caminar.

Otras lesiones de ligamentos. El ligamento colateral medial (LCM) y el ligamento colateral lateral (LCL) recorren los laterales de la rodilla,  proporcionando estabilidad y ayudando a controlar el movimiento de lado a lado. Un golpe directo que empuja la rodilla hacia los lados puede causar un esguince, desgarro parcial o desgarro completo. Sentirás una lesión de LCM en la parte interna de la rodilla; una lesión de LCL está en la parte externa de la rodilla. El ligamento cruzado posterior (LCP), ubicado justo detrás del ligamento cruzado anterior (ACL), requiere una fuerza severa para lesionarse (como una rodilla flexionada que se golpea con el tablero del auto durante un accidente automovilístico).

Enfermedad de Osgood-Schlatter. Esta condición de dolor de rodilla es común en adolescentes que experimentan estirones. El tendón rotuliano, justo debajo de la rótula, se irrita y se vuelve sensible, en parte debido a las placas de crecimiento óseo de la zona.

Fractura o luxación ósea. Una caída grave o un accidente automovilístico podría fracturar la rótula o el extremo del muslo o la espinilla donde se encuentra con la rodilla. También podría causar la falta de alineación de los huesos.

Cuándo consultar a un médico

Si el dolor no mejora después de unos días con medidas en el hogar como descanso relativo, hielo, analgésicos de venta libre y ejercicio suave, acude a un médico para una evaluación. El médico puede ayudarte a descubrir qué es lo que irrita la rodilla y si hay un problema estructural que necesite tratamiento. Si el dolor de rodilla se debe a un traumatismo (como un golpe en la rodilla) o tienes dificultades para realizar movimientos normales como agacharte o caminar, acude al médico para que te evalúe lo antes posible. Acude al médico si notas alguno de los siguientes síntomas:

• Un nivel alto de dolor o dolor muy agudo 

• Dificultad para soportar peso a través de la pierna.

• Sentirse inseguro o inestable parado o moviéndose sobre la pierna

• Hinchazón alrededor de la rodilla 

• Escuchar un chasquido en el momento de la lesión 

• Cojera o incapacidad para caminar con normalidad 

• Dificultad para flexionar la rodilla inmediatamente después de la lesión

Consejos de prevención

La forma más sencilla de prevenir el dolor de rodilla es modificar tu estilo de vida y la actividad física para evitar la irritación y fortalecer los músculos y las estructuras que sostienen la rodilla.  "El movimiento es ungüento", dice el Dr. Kimbrough.

La regla de oro: ¡haz ejercicio! Una buena regla general es mantenerse activo como parte de tu rutina diaria, porque el ejercicio es muy importante para la salud articular," dice la Dra. Kimbrough. Prueba con un programa para caminar o un entrenamiento de resistencia. El Colegio Americano de Medicina Deportiva recomienda 150 minutos de actividad aeróbica moderada a la semana y ejercicios de fortalecimiento muscular al menos dos veces por semana.

Reduce o evita las actividades que agravan tu rodilla o cambia a modificaciones de menor impacto. Un fisioterapeuta puede ayudarte a desarrollar un plan y metas individualizados. Puedes ver a un fisioterapeuta en persona o utilizar un programa como Hinge Health para acceder a un fisioterapeuta a través de telesalud/video visita.

Calienta antes de hacer actividad física. Un calentamiento dinámico prepara el cuerpo para movimientos más intensos y se ha demostrado que reduce las lesiones. Prueba con patadas de glúteo, zancadas laterales, elevación de rodillas y sentadillas, haciendo cada una de ellas durante 20 a 30 segundos.

Estira los cuádriceps y los isquiotibiales. Estos son los principales grupos musculares que sostienen la rodilla, así como las pantorrillas y las caderas, sugiere el Dr. Kimbrough.

Usa los zapatos adecuados para tu deporte o actividad. "¡He visto a gente caminar en chanclas!", dice el Dr. Kimbrough. Puedes probar los soportes para el arco, para hacerte sentir más cómodo.

Aumenta tu rutina de ejercicios de forma gradual. El cuerpo funciona mejor cuando tiene tiempo de adaptarse gradualmente al aumento del estrés. Piensa en cómo un corredor de maratón llega a la gran carrera, dice el Dr. Kimbrough.

Prioriza un estilo de vida saludable. Los hábitos que mantienen una buena salud general y previenen problemas como enfermedades cardíacas y diabetes (no fumar, mantener un peso saludable, dormir lo suficiente y controlar el estrés) también ayudan al cuerpo a sanar de manera óptima, dice el Dr. Kimbrough. 

Tratamiento para el dolor de rodilla 

Tener algo de dolor al doblar la rodilla no tiene por qué significar una vida con movimiento limitado. Muchos de los problemas de rodilla más comunes (como el síndrome patelofemoral, la artrosis y el síndrome de la banda iliotibial) pueden tratarse con remedios conservadores como el ejercicio y los ejercicios terapéuticos. Las lesiones más graves, como desgarros de ligamentos, pueden requerir cirugía, seguidas de ejercicios de rehabilitación para restaurar la fuerza y el movimiento.

Los siguientes consejos de nuestros fisioterapeutas y médicos de Hinge Health pueden aliviar el dolor de rodilla de leve a moderado.

• Descanso relativo, hielo, compresión, elevación (RICE, por sus siglas en inglés).  Esta rutina de curación ayuda a reducir la inflamación. "La "parte de reposo" de la rutina no debe durar más de un par de días o hasta que se haya superado un nivel alto de dolor. Luego, debes hacer el movimiento normal tanto como sea posible", dice el Dr. Anderson. Aplica hielo (compresas frías) cada 20 minutos a lo largo del día. Para comprimir la zona, envuélvala ligeramente con un vendaje suave. Eleva la pierna por encima del nivel del corazón mientras te relajas.

• Medicamentos sin receta (OTC). Los analgésicos, como el ibuprofeno (Advil, Motrin), naproxeno (Aleve) y paracetamol (Tylenol), pueden ser útiles para el dolor de rodilla. Es importante que te asegures de que puedes tomar estos medicamentos con seguridad, según tu historial médico.

• Ortesis o rodilleras. Puedes usarlos para mayor compresión y estabilidad.

• Inyecciones de esteroides. Si los medicamentos de venta sin receta no alivian suficientemente el dolor, tu médico puede sugerirte inyecciones de cortisona (esteroides) para ayudar a contrarrestar el dolor y la inflamación. Las inyecciones que contienen un esteroide antiinflamatorio se aplican en la rodilla y ayudan a aliviar el dolor y la inflamación. Los efectos de una inyección varían y pueden durar de pocas semanas a unos meses.

Si tienes dolor crónico, inflamación y signos de daño estructural, es posible que necesites una cirugía en la rodilla. Es probable que tu médico solicite una variedad de pruebas por imágenes, como radiografías o resonancias magnéticas.

Ejercicio para el dolor de rodilla: el movimiento es medicina

Una vez que el dolor agudo ha mejorado con reposo, hielo y medicamentos de venta libre, uno de los mejores remedios para el dolor de rodilla es mover la articulación todo lo que se pueda con seguridad. "La gente piensa que el dolor significa que tienen que evitar ese movimiento, pero eso no es cierto", dice el Dr. Anderson. "Queremos asegurarnos de que no haya una estructura que esté realmente dañada, pero si es solo dolor, doblar la rodilla es realmente bueno para ello".

Es importante encontrar un punto óptimo de movimiento mientras te recuperas. Deberías moverte lo suficiente para ayudar a que las estructuras de tus articulaciones de rodilla y los músculos circundantes ganen fuerza y flexibilidad, pero no tanto como para que experimentes un aumento persistente del dolor. Un fisioterapeuta puede ayudarte a descubrir tu punto ideal, dice el Dr. Kimbrough. Aunque los resultados varían, se necesitan aproximadamente seis semanas para aumentar tu fuerza y flexibilidad.

Los proveedores de atención médica suelen enviar primero a los pacientes con dolor de rodilla a fisioterapia, recurriendo a la cirugía solo si no responden. Incluso aquellos que necesitan cirugía (digamos, para reparar un desgarro del ligamento cruzado anterior en la rodilla) tienen beneficios con los ejercicios terapéuticos de antemano por lo que entran en el procedimiento con la mayor fuerza posible. Después de la cirugía, se recomienda nuevamente realizar los ejercicios terapéuticos para recuperar la función normal.