Espondilolistesis es un trabalenguas que suena bastante grave, pero esta causa algo frecuente de dolor no es tan complicada como parece. Esencialmente significa inestabilidad en la columna vertebral, y cualquier persona, desde un joven atleta hasta un adulto mayor con artrosis, tiene potencial para desarrollarla. 

Afortunadamente, la mayoría de las veces, los síntomas asociados a la espondilolistesis no son difíciles de tratar, ya que los métodos conservadores, incluida la terapia de ejercicio, suelen ayudar mucho, dice Mary Kimbrough, fisioterapeuta, DPT, fisioterapeuta de Hinge Health. 

Sigue leyendo para saber qué causa la espondilolistesis y cómo obtener alivio con la ayuda de nuestros fisioterapeutas de Hinge Health.

¿Qué es la espondilolistesis?

La espondilolistesis se produce cuando una de las vértebras de la columna ("espondilolistesis" significa columna vertebral) cambia de posición ("listesis" significa deslizamiento). La espondilolistesis puede afectar a cualquier vértebra de la columna vertebral, pero es más frecuente en la columna lumbar (parte baja de la espalda). 

Puede que hayas oído hablar de otras afecciones similares, como la espondilosis (artrosis de la columna vertebral) o la espondiloartritis (artritis inflamatoria de la columna vertebral). En el caso de la espondilolistesis, la inestabilidad es el principal problema.

"La espondilolistesis puede ser simplemente parte de los cambios naturales de la columna vertebral, pero también puede ser el resultado de un cambio o fractura en la pars interarticularis, que es una pequeña pieza de hueso que une cada vértebra con la vértebra que hay debajo", explica el Dr. Kimbrough. "Si se fractura o se altera de algún modo, la vértebra puede deslizarse hacia delante y desalinearse". 

Este desplazamiento no siempre es doloroso. Si una vértebra se ha desplazado sólo ligeramente, puede que ni siquiera lo sepas. Sin embargo, si la vértebra afectada irrita los nervios cercanos, puede provocar dolor de espalda que también puede irradiarse a las piernas. 

Espondilolistesis: Una perspectiva de Hinge Health

Conocer las afecciones que causan dolor puede asustar, y la perspectiva de oír que alguna de tus vértebras se ha desplazado de posición puede ser comprensiblemente alarmante. Sabemos que, según los usuarios de Hinge Health y estudios de investigación, las etiquetas anatómicas como estas pueden ser contraproducentes cuando se trata de tu tratamiento y recuperación. Cuando las personas escuchan que pueden tener una condición como la tendinitis, puede provocar sentimientos de pánico, como si tuvieras algo "mal" en el tobillo que necesita ser reparado. Esta forma de pensar sobre el dolor está muy anticuada.

Y para la mayoría de las condiciones musculoesqueléticas comunes, independientemente de lo que pueda o no contribuir al dolor en tus tejidos, la solución suele ser la misma. El movimiento -mediante fisioterapia y terapia de ejercicios- puede aumentar la fuerza, la flexibilidad y la resistencia al dolor en la columna vertebral y alrededor de ella. 

Dr. Kimbrough notes that the only way to definitively diagnose this problem is to have an imaging test, like an X-ray, but this kind of workup is not always essential. Physical therapists can usually help based on symptoms as well as information about what preceded the discomfort. Research has shown that the overwhelming majority of patients with mild spondylolisthesis — about 84% — improve with conservative care like physical therapy.

You can see a physical therapist in person or use a program like Hinge Health to access a PT via telehealth/video visit.

Symptoms of Spondylolisthesis

Spondylolisthesis symptoms can vary depending on the severity and location of the affected vertebra. For some people, the condition doesn’t cause any pain. If you do experience symptoms, they’ll often include: 

• Low back pain that’s worse when standing or walking for long periods of time (versus sitting)

• Stiffness in the low back

• Tight hamstrings (muscles behind your thighs); you may also notice spasms

• Pain, numbness, or tingling that goes from your lower back down one leg (if the shift impacts a nerve and causes sciatica)

Causes of Spondylolisthesis

Spondylolisthesis is rarely the result of just one cause and is often due to a combination of factors, including:

• Sports-related injuries. “Some cases of spondylolisthesis stem from back injuries related to sports, particularly those that involve a lot of hyperextension of the spine,” says Dr. Kimbrough. Gymnastics and weight lifting are common culprits. So is football and wrestling (falling on your stomach can also cause vertebrae to slip forward).

• Trauma, like a car accident or a fall. Injury to the spine, such as fractures or stress fractures, can cause instability and contribute to spondylolisthesis.

• Genetics. Some people may be born with slight variations in the structure of their spine, such as defective facet joints or elongated pars interarticularis (part of the vertebra). This can make some more likely to develop spondylolisthesis in the future. 

• Age-related changes. Osteoarthritis and other age-related changes to the spine may lead to spondylolisthesis.

No matter why spondylolisthesis develops, there’s a lot you can do to manage the symptoms.

Treatment Options for Spondylolisthesis Symptoms

Spondylolisthesis ranges from low grade (mild) to severe (high grade), depending on how far the alignment of a vertebra has shifted. Most mild to moderate cases respond to conservative treatment, says Dr. Kimbrough. Treatment options include:

• Activity modification. It’s generally wise to keep moving as much as possible, says Dr. Kimbrough, but you may have to temporarily pull back on pain-provoking activities. Limit back-bending motions (especially extension), high-impact activities, and heavy lifting until the pain subsides.

• Ice or heat. Both hot and cold therapy can help you manage lower back pain resulting from spondylolisthesis. Applying ice can help reduce swelling and inflammation, while a hot compress can help relax tense muscles near the affected vertebrae. Whichever feels best and most soothing to you is fine, says Dr. Kimbrough.

• Over-the-counter pain medication. Pain relievers such as ibuprofen (Advil, Motrin), naproxen (Aleve), and acetaminophen (Tylenol) can be helpful for pain related to spondylolisthesis. It’s important to make sure that you are safely able to take these medications, based on your medical history.

• Bracing. “I don’t often recommend bracing for this problem, but some patients might benefit from temporarily wearing a brace that goes around their waist at the lower part of the spine,” says Dr. Kimbrough. “It might give you a little support and decrease symptoms.” This may also help you feel strong and stable enough to move with confidence. But remember to exercise without the brace as well to help build strength along your back and spine.

• Physical therapy. Physical therapy for spondylolisthesis aims to stretch and strengthen surrounding muscles, including those in the hamstrings, hip flexors, and core muscles that wrap around your front and back. Most patients with mild to moderate slippage of vertebrae will benefit from a physical therapy program, says Dr. Kimbrough.

• Surgery. If conservative treatments including physical therapy don’t help, or if your vertebrae have shifted significantly (high-grade spondylolisthesis), then surgery may be recommended. Surgery for spondylolisthesis typically entails spinal fusion, during which two vertebrae are joined together to increase stability.